Por definição, transgênico é um ser vivo que recebeu um gene de outra espécie animal ou vegetal. O gene inserido pode vir de outra planta ou mesmo de outra espécie completamente diferente.

A planta resultante dessa inserção passa a ser denominada "geneticamente modificada", ainda que todas as culturas sejam modificadas geneticamente a partir do seu estado silvestre original: por domesticação, seleção ou cruzamentos controlados por grandes período de tempo.

O grande salto da engenharia genética que possibilitou o aparecimento dos transgênicos começou no final da década de 70 com a manipulação do código genético, que permite a indução de uma célula a realizar outra função para a qual ela não estava programada.